암 치료는 매우 힘들고 인생을 바꾸는 여정이 될 수 있습니다. 많은 사람들이 생존과 회복에 초점을 맞추지만, 종종 간과되는 부분 중 하나는 암 치료가 가임력에 미치는 영향입니다. 특히 가임기 나이의 많은 암 환자들은 항암 화학요법, 방사선 치료, 또는 수술로 인해 불임의 가능성에 직면하게 됩니다. 다행히도 의학 기술의 발전으로 치료 후 가족을 계획하는 이들을 위한 다양한 가임력 보존 방법이 개발되어 희망을 제공하고 있습니다. 이번 글에서는 가임력 보존이 무엇인지, 암 치료가 가임력에 어떤 영향을 미치는지, 치료 시작 전에 남성과 여성을 위한 가임력 보존 옵션들을 살펴보겠습니다.
가임력에 미치는 영향
1. 항암 화학요법이 가임력에 미치는 영향. 항암 화학요법은 암 치료에서 가장 일반적으로 사용되는 방법 중 하나입니다. 빠르게 분열하는 암세포를 효과적으로 제거하는 반면, 난자와 정자 같은 건강한 세포에도 손상을 줄 수 있습니다. 특히 사이클로포스파미드와 이포스파미드 같은 알킬화제는 생식 세포에 큰 손상을 입히는 것으로 알려져 있습니다. 여성의 경우 항암 화학요법은 조기 난소 부전(POI)을 초래할 수 있으며, 이로 인해 난소는 40세 이전에 정상적인 기능을 멈추게 됩니다. 그 결과 난소의 난자 보유량이 감소하거나 조기 폐경, 또는 완전한 불임에 이를 수 있습니다. 이러한 부작용을 겪을 가능성은 항암제 종류, 용량, 그리고 치료 당시 환자의 나이에 따라 달라집니다. 남성의 경우, 항암 화학요법은 정자 생산을 감소시켜 정자 수가 줄어들거나 정액에 정자가 없는 무정자증을 유발할 수 있습니다. 정자 세포에 대한 손상은 일시적일 수도 있고, 영구적일 수도 있으며, 이 역시 사용된 약물의 종류와 용량에 따라 달라집니다. 젊은 남성일수록 치료 후 정자 생산 회복 가능성이 높지만, 영구적인 불임 위험도 여전히 존재합니다. 2. 방사선 치료가 가임력에 미치는 영향. 방사선 치료 역시 가임력에 깊은 영향을 미칠 수 있습니다. 생식 기관 근처나 해당 부위에 방사선을 쬐면 회복할 수 없는 손상이 발생할 수 있습니다. 여성의 경우 골반 부위에 방사선을 조사하면 난소의 난자가 대량으로 파괴되어 가임력이 감소하거나 조기 폐경을 초래할 수 있습니다. 또한, 복부, 골반, 또는 척추에 방사선을 쬐면 자궁이 영향을 받아 자궁 크기와 탄력성이 줄어들어 임신 유지가 어려워질 수 있습니다. 남성의 경우, 골반 부위에 방사선이 쬐이면 고환이 손상되어 정자 생산이 줄어들거나 무정자증이 발생할 수 있습니다. 방사선 용량이 낮아도 누적 효과로 인해 가임력 문제가 생길 수 있습니다. 또한, 뇌에 방사선을 쬐이면 생식 호르몬을 조절하는 시상하부와 뇌하수체가 영향을 받아 남녀 모두의 가임력에 영향을 미칠 수 있는 호르몬 불균형이 발생할 수 있습니다. 3. 수술이 가임력에 미치는 영향. 암 치료를 위한 수술은 종종 종양 제거를 위해 필수적이지만, 가임력에 심각한 결과를 초래할 수 있습니다. 여성의 경우 자궁적출술(자궁 제거)이나 난소적출술(난소 제거)과 같은 생식 기관 제거 수술은 가임력을 영구적으로 잃게 만듭니다. 생식 기관을 직접 제거하지 않더라도, 자궁이나 자궁경부를 수술하면 주변 조직에 손상을 입혀 가임력에 영향을 미칠 수 있습니다. 예를 들어, 자궁이나 자궁경부 수술 후에는 흉터가 생겨 배아가 착상하기 어려워질 수 있습니다. 남성의 경우에도 암 관련 수술이 비슷한 위험을 초래할 수 있습니다. 고환암 치료를 위한 고환 절제술은 한쪽 또는 양쪽 고환을 제거하는 수술입니다. 양쪽 고환을 모두 제거할 경우 영구적인 불임이 발생하게 됩니다. 한쪽 고환만 제거해도 정자 생산량이 크게 줄어들 수 있습니다. 또한, 골반 부위의 다른 수술들은 발기 및 사정을 조절하는 신경과 혈관에 손상을 입혀 임신을 위한 성기능에 문제가 발생할 수 있습니다.
여성
1. 난자 냉동(난자 동결 보존). 여성을 위한 가장 일반적인 가임력 보존 방법 중 하나는 난자 냉동입니다. 이 방법은 호르몬으로 난소를 자극하여 다수의 난자를 생성한 후 이를 채취하여 미래에 사용할 수 있도록 냉동 보관하는 과정입니다. 난자 냉동은 파트너가 없거나 즉시 난자를 수정하고 싶지 않은 여성에게 이상적인 선택입니다. 이 과정을 통해 암 치료 전에 자신의 난자를 보존하고, 이후 체외 수정(IVF) 방법을 통해 임신을 시도할 수 있습니다. 최근 몇 년 동안 난자 냉동의 성공률은 크게 향상되어 많은 여성에게 실현 가능한 선택지가 되고 있습니다. 난자 냉동은 보통 2~3주의 시간이 필요하며, 환자의 암 진단과 치료 일정에 따라 시간이 부족할 수도 있습니다. 그럼에도 불구하고, 이는 암에 걸린 여성의 가임력을 보존하는 가장 효과적인 방법 중 하나입니다. 2. 배아 냉동(배아 동결 보존). 파트너가 있거나 기증된 정자를 사용할 의향이 있는 여성에게는 배아 냉동이 선호되는 옵션일 수 있습니다. 난자 냉동과 유사하게 난소 자극으로 다수의 난자를 생성한 후 이를 채취하여 정자와 수정시켜 배아를 형성하고, 이를 냉동 보관하는 방식입니다. 배아 냉동은 오랜 기간 사용된 방법이며, 미래 임신에 대한 성공률도 높습니다. 배아 냉동의 장점 중 하나는 배아가 냉동과 해동 과정에서 더 유연하다는 점입니다. 하지만 이 방법은 파트너가 있거나 기증 정자를 사용해야 하며, 부부의 관계가 변화할 경우 배아의 사용 및 소유에 관한 법적 문제가 발생할 수 있습니다. 3. 난소 조직 냉동. 암 치료 시작을 위해 난자나 배아 냉동을 위한 시간을 가질 수 없는 여성에게는 난소 조직 냉동이 대안이 될 수 있습니다. 이 방법은 난포를 포함한 난소 조직을 수술로 제거한 후 냉동 보관하는 과정입니다. 암 치료 후 이 조직을 다시 체내에 이식하면 자연적으로 난자를 생산할 수 있습니다. 난소 조직 냉동은 특히 아직 사춘기를 거치지 않은 어린 소녀들에게 유용한 방법입니다. 난소 조직 냉동은 아직 실험적인 단계로 간주되지만, 최근 몇 년 동안 성공적인 임신 사례가 보고되었습니다. 또한, 호르몬 자극이 필요하지 않아 호르몬에 민감한 암을 가진 여성들에게 위험을 줄일 수 있습니다.
남성을 위한 가임력 보존
1. 정자 냉동(정자 동결 보존). 정자 냉동은 남성들이 암 치료 전 가임력을 보존할 수 있는 가장 일반적이고 효과적인 방법입니다. 이 과정은 간단하게 정자 샘플을 채취하여 냉동 보관하는 방법입니다. 정자 냉동은 빠른 절차로 여러 차례 진행하여 충분한 양의 정자를 보관할 수 있습니다. 치료 후 냉동된 정자는 자궁 내 인공수정(IUI)이나 체외 수정(IVF)에 사용될 수 있습니다. 정자 냉동은 비침습적이며 비교적 저렴하고, 미래 임신을 위한 성공률도 높아 암 치료를 앞둔 남성들에게 훌륭한 선택입니다. 특히 항암 화학요법, 방사선 치료 또는 정자 생산이나 사정 기능에 영향을 미칠 수 있는 수술을 받는 남성들에게 강력히 권장됩니다. 2. 고환 조직 냉동. 아직 사춘기를 거치지 않아 정자를 생산하지 않는 소년들에게는 고환 조직 냉동이 실험적인 옵션이 될 수 있습니다. 이 방법은 정자를 생산할 수 있는 줄기 세포를 포함한 소량의 고환 조직을 제거하여 냉동 보관하는 방식입니다. 이 방법은 아직 초기 단계에 있지만, 암에 걸린 어린 소년들의 가임력 보존에 대한 잠재력을 지니고 있습니다. 고환 조직 냉동의 목표는 암 치료 후 조직을 다시 이식하여 정자를 생산하는 것입니다. 아직 널리 사용 가능한 방법은 아니지만, 연구가 긍정적인 결과를 보여 향후 유망한 가임력 보존 방법으로 자리 잡을 수 있습니다. 3. 방사선 차폐. 생식 기관 근처에 방사선 치료를 받는 남성들은 방사선 차폐의 이점을 누릴 수 있습니다. 특수한 납 차폐물이 고환을 보호하여 방사선 노출을 줄이고 불임의 위험을 낮출 수 있습니다. 이 방법이 가임력을 반드시 보존하는 것은 아니지만, 정자 생산에 미치는 손상을 최소화하여 암 치료 중에도 보호 조치를 제공할 수 있습니다.